Flan de vainilla, natillas de vainilla, helado de vainilla, tarta de vainilla,… un delicado sabor que tiene en su origen a una de las orquídeas más populares del mundo: la Vanilla planifolia.
El género Vanilla engloba a unas 110 especies distribuidas por las distintas regiones tropicales de mundo. La más conocida es la Vanilla planifolia que produce un fruto del que se obtiene el popular saborizante llamado vainilla.
La Vanilla planifolia es una especia que tiene su origen en el continente americano. Consultando la historia fueron los conquistadores españoles quienes la encontraron en las costas de Veracruz en México y trajeron a España. La bautizaron con el nombre de vainilla porque su fruto se asemeja a la vaina de una espada pero mucho más pequeña.
Descripción de la Vanilla planifolia
Su nombre científico es Vanilla planifolia, pertenece a la familia Orchidaceae y es originaria de zonas tropicales de México a Paraguay. Su nombre más común es Vainilla y su fruto se puede comprar como especia en supermercados.
Es una orquídea trepadora con las raíces al aire que las emite desde cada nudo, lo que le permite trepar con facilidad sobre los árboles para conseguir la luz que tanto necesita. Sus tallos son cilíndricos, gruesos y quebradizos de color verde, que en caso de rotura enraízan fácilmente, siendo este un sistema muy cómodo y rápido de multiplicación.
Sobre estos tallos crecen numerosas hojas grandes y carnosas de amplia base. Son oblongas de color verde oscuro con márgenes amarillentos y final ligeramente puntiagudo. Son unas tres veces más largas que anchas y su tamaño varía según el vigor y edad de la planta (por ejemplo con longitudes de 10 a 22 por 3 a 6,5 centímetros de ancha). Destacar que sus hojas poseen un jugo transparente que puede ser irritante para la piel si se toca.
Florece en clima tropical durante todo el año, mientras que en climas más fríos entre finales de invierno y verano. Sus flores están llenas de aroma, son grandes y llamativas de color verde suave o amarillo. Crecen en inflorescencias de una docena hasta 20 flores de unos 15 centímetros de diámetro con brácteas agudas. Estas viven menos de 24 horas y se abren sucesivamente durante todo el año. En cultivo no florecen hasta alcanzar sus plantas un gran tamaño.
Una vez fecundadas producen frutos en forma de vainas que son los utilizados en la producción de vainilla. Esta especie se encuentra a menudo en comunidad con las hormigas, la cual se beneficia de su presencia.
Es interesante saber que las flores de la Vanilla planifolia se autofecundan con facilidad, si bien precisa de la intervención de insectos polinizadores especializados presentes en los densos bosques.
Algunas especies de Vanilla
Entre las más de 110 especies englobadas en el género Vanilla sp.:
- Vanilla abundiflora
- Vanilla acuminata
- Vanilla acuta
- Vanilla albida
- Vanilla andamanica
- Vanilla angustipetala
- Vanilla annamica
- Vanilla appendiculata
- Vanilla bahiana
- Vanilla bakeri
- Vanilla bampsiana
- Vanilla barbellata
- Vanilla barrereana
- Vanilla bertoniensis
- Vanilla borneensis
- Vanilla bradei
- Vanilla calopogon
- Vanilla calyculata
- Vanilla carinata
- Vanilla chalottii
- Vanilla chamissonis
- Vanilla claviculata
- Vanilla columbiana
- Vanilla correllii
- Vanilla coursii
- Vanilla cristagalli
- Vanilla cristatocallosa
- Vanilla cucullata
- Vanilla decaryana
- Vanilla denticulata
- Vanilla diabolica
- Vanilla dilloniana
- Vanilla dubia
- Vanilla duckei
- Vanilla dungsii
- Vanilla edwallii
- Vanilla fimbriata
- Vanilla francoisii
- Vanilla gardneri
- Vanilla giulianettii
- Vanilla grandiflora
- Vanilla griffithii
- Vanilla hallei
- Vanilla hamata
- Vanilla hartii
- Vanilla havilandii
- Vanilla helleri
- Vanilla heterolopha
- Vanilla hostmannii
- Vanilla humblotii
- Vanilla imperialis
- Vanilla inodora
- Vanilla insignis
- Vanilla kaniensis
- Vanilla kempteriana
- Vanilla kinabaluensis
- Vanilla latisegmenta
- Vanilla leprieurii
- Vanilla lindmaniana
- Vanilla madagascariensis
- Vanilla marowynensis
- Vanilla methonica
- Vanilla mexicana
- Vanilla moonii
- Vanilla nigerica
- Vanilla ochyrae
- Vanilla odorata
- Vanilla organensis
- Vanilla ovalis
- Vanilla ovata
- Vanilla palembanica
- Vanilla palmarum
- Vanilla parvifolia
- Vanilla penicillata
- Vanilla perexilis (Paraguay).
- Vanilla perrieri (Madagascar).
- Vanilla phaeantha
- Vanilla phalaenopsis
- Vanilla pierrei
- Vanilla pilifera
- Vanilla planifolia Jacks
- Vanilla platyphylla
- Vanilla polylepis
- Vanilla porteresiana
- Vanilla purusara
- Vanilla ramosa
- Vanilla ribeiroi
- Vanilla rojasiana
- Vanilla roscheri
- Vanilla ruiziana
- Vanilla schwackeana
- Vanilla seranica
- Vanilla seretii
- Vanilla siamensis
- Vanilla sprucei
- Vanilla sumatrana
- Vanilla surinamensis
- Vanilla trigonocarpa
- Vanilla uncinata
- Vanilla utteridgei
- Vanilla vellozii
- Vanilla walkeriae
- Vanilla wariensis
- Vanilla weberbaueriana
- Vanilla wightii
Cultivo de la Vanilla planifolia
La Vanilla planifolia es la única orquídea que se cultiva industrialmente para la extracción de sus frutos, otras muchas sí se cultivan pero para su comercio ornamental.
Esta necesita para su buen desarrollo un clima cálido, húmedo y una cierta sombra, que en el caso de cultivo bajo invernadero además, de unos apoyos sobre los que trepar.
Básicamente se cultiva en las zonas bajas del bosque en las que se utilizan los troncos de los árboles como soporte, y en invernaderos.
El cultivo parte de esquejes que controlan y ayudan para que la planta cuelgue y la liana crezca de forma que las futuras vainas puedan encontrarse a la altura de un hombre para una mejor manipulación y recolección.
Para asegurarse una buena productividad la fecundación debe ser realizada manualmente de flor a flor a primeras horas de la mañana (las flores tienen una vida breve de apenas algunas horas). El método consiste en:
- Se sostiene la flor con cuidado con una mano, usando un dedo como punto de apoyo bajo la columna de la parte central de la flor.
- Con un instrumento puntiagudo se rasga el capuchón que protege los órganos sexuales masculinos.
- Con el mismo instrumento, se endereza entonces la lengüeta que separa los órganos femeninos de la parte masculina.
- Se aproxima con los dedos el estambre que posee el polen hacia el estigma, ejerciendo una pequeña presión para asegurar el buen contacto.
Una vez fecundadas las flores, su ovario se transforma dando lugar al fruto en forma de cápsula alargada (una vaina) de aspecto carnoso que cuelga y alcanza una longitud media entre los 12 a 25 centímetros. Esta vaina madura de forma gradual entre los 8 a 9 meses desde su fecundación, tornándose negra con el tiempo y despidiendo un fuerte aroma.
Sus frutos, se deben recolectar algo inmaduros para elaborar el saborizante. Son de sus semillas donde se obtiene el extracto de vainilla por fermentación al sol, después de recolectarlas un poco antes de su completa maduración. Durante este proceso, el fruto inoloro adquiere un exquisito aroma, estimulante, excitante y muy apreciado en pastelería, en la fabricación de licores y perfumería. Si se deja madurar en la planta, cada vaina contiene miles de minúsculas semillas que serán liberadas al estallar los frutos.
Actualmente es cultivada también en muchas zonas geográficas del mundo donde las condiciones climáticas le son favorables, como por ejemplo en Madagascar, donde es fecundada artificialmente en las plantaciones.
También está la Vanilla tahitensis o vainilla de Tahití, que por sus cualidades agronómicas y aromáticas particulares de este cultivar de Vanilla planifolia fue considerada, durante mucho tiempo, como una especie distinta.
Es una planta que en cultivo comienza a producir en el tercer año y continúa haciéndolo hasta unos cincuenta años más.
Su cultivo y preparación de la vainilla necesitan largos y minuciosos cuidados. Por ello y en proporción al peso, es uno de los productos agrícolas más caros del mundo.
Destacar que a pesar de la competencia de países tropicales como Indonesia para la producción Vainilla, Madagascar es hoy en día el primer exportador mundial con una producción de más del 50% de la vainilla de todo el mundo.
Preparación del fruto de la Vanilla planifolia
Sus frutos recién recolectados, aun en estado inmaduro, son prácticamente inodoros y para conseguir una especia suave y agradablemente perfumada necesita una preparación minuciosa y metódica.
El método más simple consiste en dejar madurar la vaina alternando exposiciones de sol y sombra. Pero este método en opinión de los expertos no da la máxima calidad. Según ellos, los mejores resultados se obtienen mediante la denominada ‘preparación indirecta’, una técnica con un fuerte choque a la vaina que entre otros métodos está el darle un baño en agua caliente, seguido de una serie de operaciones de transformación, secado y clasificación que duran cerca de diez meses. Mediante estos periodos de escaldado, deshidratación, secado, colocación en troncos, calibrado y embalaje, se obtiene el conocido palo de vainilla que normalmente se comercializa.
Usos de la vainilla
Se dice que la compañía Coca-Cola es la mayor consumidora de extracto natural de vainilla. También se dice que sobre 1985 hizo un cambio de estrategia sustituyéndola por un sabor sintético, y que tras su fracaso se vio obligada a volver al uso de vainilla natural.
Su demanda actual está muy diversificada e incluye la chocolatería (repostería) y la heladería industrial, así como los fabricantes de bebidas refrescantes e incluso perfumes. Por supuesto también el segmento de la especia con su venta en supermercados.
Regiones productoras de Vanilla planifolia
Las áreas geográficas en las que se cultiva actualmente la Vanilla planifolia son muy distintas a las de su origen. Su fuerte comercio ha propiciado una ampliación de su geolocación que la ha llevado a todas partes con clima favorable para su buen desarrollo: regiones tropicales húmedas del mundo.
De todos ellos, dos países como son Madagascar e Indonesia, mantienen la mayor parte de la producción mundial y de ellas, actualmente es Madagascar quien goza de la posición dominante.
En Madagascar se cultiva en la región de Sava, en la de Diego Suárez y de Toamasina, en el puerto por el que se realizan las exportaciones de la especia. Otros países del área africana que la cultivan de forma más modesta son Islas Comoras, Reunión y Tahití. Por el contrario otros lugares donde se cultivaban como son Seychelles e Isla Mauricio han dejado de ser significantes en este cultivo.
Con respecto a las producciones ubicadas en el suroeste del Índico reciben el nombre de vanilla Bourbon, ya sean originarias de Madagascar, Comoras o Reunión. Destacar que los cultivos realizados en esta región del mundo, se centran en las costas orientales debido a la incidencia de los alisios que las hacen más húmedas.
Nuevos países que han entrado en producción y comercio de la vainilla son Uganda, el estado de Kerala en la India, Papúa Nueva Guinea y las islas Tonga por ejemplo. Uno de los motivos es la búsqueda de su diversificación de ingresos agrícolas.
Síntesis artificial de la vainilla
Como en un gran número de componentes naturales de interés comercial, pronto entró la competencia con los aromas industriales.
En este caso, fue el químico alemán doctor Wilhelm Haarmann quien en 1874 realizó la primera síntesis artificial de la vainilla a partir de coniferina extraída de la resina de picea. Pero hay otras substancias que también pueden servir de base para una síntesis de vainilla como por ejemplo en base al uso de eugenol, un extracto del clavo de olor.
Como curiosidad, los europeos consumen con mayor iniciativa la vainilla natural, especialmente en Alemania y en Francia, mientras que en Estados Unidos se consume en mayor cantidad extractos de vainilla.
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