La reserva de la Biosfera de Urdaibai tiene una superficie de 22.452,38 ha (unos 20 km de longitud y una anchura máxima de 12 km) que representan el 10% del territorio de Vizcaya, y ha sido calificada como tal por el comité MAB de la Unesco en 1984.
La reserva de la Biosfera de Urdaibai también se le conoce como estuario de Mundaka o de Guernika y es un área natural formada en la desembocadura del río Oka, en la comarca vizcaína de Busturialdea en el País Vasco. Esta se sitúa a orillas del Golfo de Vizcaya en la costa cantábrica.
La ley de Protección y Ordenación de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai define en cuatro las áreas de protección: área de la ría, área del litoral, área de encinares cantábricos y el área de interés arqueológico.
Esta reserva abarca una amplia zona de la cuenca hidrográfica del rio Oka que se complementa con las de los ríos Mape, Artigas y Laga. Oka nace en la ladera norte del monte Oiz y recorre el valle que lleva su nombre. Su cuenca está formada por arroyos irregulares con estrechos valles cubiertos de bosque cantábrico con abundancia de encinas cantábricas y robles.
En ella destaca la alta y antigua intervención humana, encontrando vestigios de ocupación desde la prehistoria como la cueva de Santimamiñe. Esta intervención mediante un sistema agrario, ha permitido la creación de un paisaje diverso y singular que combina el desarrollo natural con cultivos, pastizales y plantaciones forestales.
Su costa es en conjunto abrupta, con altos acantilados, salvo las zonas de playas de Laga y Laida, con algunas islas e islotes entre los que destaca la isla de Izaro.
También es el humedal más importante del País Vasco y área de reposo e invernada más importante para las aves migratorias. Por ello, esta reserva ha servido para que se la declarase en 1994, Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), quedando así integrada en la Red Natura 2000. También está incluida en la relación de Humedales de importancia internacional del Convenio Ramsar por decisión del Consejo de Ministros en 1992.
Desde el punto de vista físico se distinguen tres zonas claramente diferenciadas: la montaña, las vegas y marismas, y la costa con sus cantiles, puertos, playas y playazos. Su conjunto concentra la mayor diversidad de paisajes de la Comunidad Autónoma de Euskadi y una gran variedad de fauna, en especial avícola.
La reserva de la Biosfera de Urdaibai abarca 12 municipios incluidos totalmente en ella (Mundaka, Pedernales, Busturia, Murueta, Forua, Guernika y Luno, Ajánguiz, Mendata, Arrazua, Cortézubi, Gautéguiz de Arteaga y Elanchove) y 11 parcialmente (Múgica, Ibarranguelua, Bermeo, Navárniz, Ereño, Arrieta, Rigoitia, Morga, Amorebieta-Echano, Arbácegui y Guerricaiz).
