En muchas ocasiones y a nivel popular, se asocian a flores, partes de las plantas que no lo son. Nos referimos a las brácteas. Y es entendible esta confusión por dos motivos: uno porque en la mayoría de casos suelen estar junto a las verdaderas flores, y dos porque no hay necesidad de tener que ser botánicos para saberlo.
¿Qué son las brácteas en una flor?
En realidad, las brácteas en una flor son órganos foliares que, según la especie, se diferencian de las hojas normales, ya sea por su tamaño como por su coloración.
En algunos casos, llamadas brácteas florales, esta línea de diferenciación visual es tan fina que incluso llegan a ser aún más llamativas que las propias flores. En otros, llamadas bractéolas o profilos (primera bráctea de una rama axilar), aparecen en el pedicelo floral y que se encuentran situadas justo en el eje lateral de la flor.
También, y entrando en terminología botánica, las brácteas o hipsofilos, son aquellas hojas modificadas, situadas cerca de las flores compuestas y otras plantas dentro del grupo de las angiospermas, comúnmente llamadas plantas con flores o plantas florales. Esta palabra fue introducida por Carlos Linneo.
Cómo diferenciar a las brácteas de las hojas o sépalos de una flor.
La forma de diferenciar a las brácteas de las hojas o los sépalos y pétalos de una flor, se basa, principalmente, por la función que desempeñan. Por una parte, las brácteas funcionan a modo de “escudo protector” de las flores.
Si nos fijamos bien, estas carecen de pistilo y/o estambres, órganos reproductores de las plantas y que se suele situar por encima del conjunto.
También, por su consistencia y forma, suelen ser diferentes a las hojas y las verdaderas flores, entendiendo en ellas tanto los sépalos como pétalos.
Características de las brácteas.
Con el fin de contribuir en identificar y diferenciar las brácteas del resto de los órganos de las plantas con flor, a continuación exponemos, a modo de ejemplo, algunas de sus principales características.
Una de sus cualidades es que las brácteas son de diferente tamaño al de las hojas de la planta en cuestión. Pueden ser mayores o menores, pero casi nunca iguales, incluso en su forma. Así, en el caso del tilo son más grandes que la flor, mientras que en el caso de las compuestas (Asteraceae) y como ejemplo las del diente de león (Taraxacum officinale), son muy pequeñas.
También destacan por sus colores vivos o pasteles, pero en todos los casos llamativos. De hecho, esa diferenciación y el estar acompañando a las verdaderas flores, es uno de los principales motivos por el cual se les confunde.
Las brácteas también realizan la fotosíntesis, si bien su aporte como tal es mucho menor que el de sus hojas e incluso tallos cuando estos también la hacen.
Otra de las funciones que pueden realizar las brácteas en la planta, es la de proteger las flores y de este modo asegurar la función reproductiva de las mismas. En estos casos las protegen tanto de posibles ataques de insectos como de efectos climáticos.
También la de reclamos a insectos polinizadores porque, por tamaño, forma y color, se muestran como un buen atractivo. Y para ello, las brácteas, que como hemos avanzado, suelen nacer justo en la base de las flores, alcanzan su máximo desarrollo antes de que las flores se desarrollen por completo para ir avanzando su ubicación espacial.
Ejemplos de plantas con brácteas.
Para ayudar a identificar mejor este órgano floral, lo mejor es exponer algunos ejemplos de plantas con brácteas florales.
Buganvilla (Bougainvillea glabra). Planta ornamental llamada también flor de papel, Santa Rita o buganvillea menor entre otros nombres populares. Pertenece a la familia de las Nyctaginaceae y es nativa de Brasil. Esta planta trepadora posee unas brácteas que adoptan un color fucsia muy intenso, lo que las hacen muy apreciadas para decorar muros, rejas y vallas.
Poinsettia (Euphorbia pulcherrima). Conocida popularmente como flor de pascua, flor de Nochebuena o flor de Navidad, entre otros nombres, es una especie de uso ornamental que pertenece a la familia Euphorbiaceae, nativa de México. Sus verdaderas flores están formadas por una única flor femenina sin pétalos ni sépalos, rodeada por flores masculinas individuales contenidas en una estructura denominada ciato, órgano exclusivo del género Euphorbia. Estas inflorescencias están rodeadas por atractivas brácteas de diferentes colores y tonalidades propias de cada variedad. Esta planta es uno de los ejemplos más claros de confusión entre flores y brácteas.
Cala (Zantedeschia aethiopica). Conocida comúnmente con muchos nombres, como cala, cala de Etiopía, aro de Etiopía, lirio de agua, cartucho, alcatraz, flor de pato o flor del jarro, es herbácea de origen sudafricano que pertenece a la familia Araceae. Sus inflorescencias erectas se llaman espádices y están envueltas por una espata (bráctea modificada) de color blanco u otros colores según la variedad,
Alcachofa (Cynara scolymus). También hay plantas dentro del mundo de las hortícolas. En este caso, la popular alcachofa, una planta herbácea del género Cynara perteneciente a la familia Asteraceae. Su parte comestible son sus inflorescencias, botones florales antes de que florezcan. Estas inflorescencias se encuentran recubiertas por numerosas brácteas coriáceas, que son las que dan el aspecto característico de este producto hortícola.
Anturio (Anthurium andreanum). Llamadas comúnmente anturios, pertenece a la familia Araceae y son originarios de las zonas tropicales y subtropicales de América Central y América del Sur. Su espata (bráctea modificada), a menudo se confunde con su flor y constituye el elemento de mayor atractivo ornamental. Gracias a los hibridadores, las hay en un amplísimo número de colores, tonalidades y tamaños.
Espatifilo (Spathiphyllum sp.). Planta ornamental de la familia Araceae originaria de México, América tropical, Malasia y oeste del Pacífico. Son herbáceas de hojas perennes. Sus verdaderas flores se producen en un espádice, rodeado por una bráctea (espata) de color blanco, amarillo, o verdoso.
Como vemos, las brácteas son un órgano presente en muchas plantas que vemos o tenemos habitualmente. En unas las disfrutamos por sus características ornamentales, mientras que otras, lo hacemos gastronómicamente.
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