La pitahaya nombre que significa fruta escamosa, también es conocida como «picajón», «yaurero», «warakko» y «fruta del dragón o Thanh Long« palabra de origen vietnamita que se debe a que la planta que la ofrece trepa sobre los troncos de los árboles y se entrelaza dando apariencia del cuerpo de un dragón.
Es una fruta originaria de Centroamérica, probablemente de México, Colombia y las Antillas, que producen unos cactus de las especies Hylocereus y Selenicereus de la familia Cactaceae, del que existen principalmente dos variedades comestibles: la pitahaya amarilla cultivada sobre todo en países de zonas tropicales como Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, Venezuela y la pitahaya roja cultivada en México, Nicaragua y también en Vietnam, sobre todo en la costa oriental, desde Nha Trang en el norte hasta la ciudad de Ho Chi Minh en el sur, exportando a los mercados de Hong Kong, Singapur, Taiwán y Europa.
Pitahaya y Pitaya ¿Son lo mismo?
Se suelen emplear indistintamente los nombres de pitaya y pitahaya para referirse a los frutos de plantas que aunque parecidas, son sin embargo distintas. Comúnmente se suelen confundir estos frutos, se piensa que son el mismo, pero existen algunas diferencias entre ambos. Su principal diferencia radica en el género al que pertenecen las plantas que los producen. La pitaya proviene del género Stenocereus, mientras que la pitahaya es del género Hylocereus. Ambas pertenecen a la familia de las Cactaceae y provienen de América Central y México, y se cultivan tanto como plantas ornamentales como para la recolección de sus frutos.
Foto: Pitaya y Pitahaya
Las espinas también son una característica que las distingue; aun cuando la pitahaya proviene de un cactus, no tiene espinas. La flor de estos frutos es blanca y fragante, sale una noche y dura solamente esa noche. En particular la flor de la pitahaya es la más grande de todas las cactáceas.
El nombre de la pitaya se le da a la frutas que están cubiertas de espinas; su fruto es ovoide semiredondeado, de pulpa blanca, roja, amarilla, morada, rojo-violeta y con gran cantidad de semillas negras (al igual que la pitahaya). Su sabor es mucho más dulce.
Pitahaya amarilla (Selenicereus megalanthus)
La pitahaya amarilla (Selenicereus megalanthus) puede encontrarse en el mercado entre enero y marzo. Mide aproximadamente unos 9 cm de largo por unos 7 cm de ancho. Cuando nace es de color verde y cuando madura cambia al amarillo.
Pitahaya roja (Hylocereus undatus, Hylocereus costaricensis)
Las variedades más conocidas de pitahaya roja son la Hylocereus undatus y la Hylocereus costaricensis. Se encuentran en el mercado entre junio y agosto y miden aproximadamente unos 12 cm de largo por unos 8 cm de ancho. A la variedad de Hylocereus undatus también se la conoce como pitahaya blanca por su pulpa de color blanco con semillas negras.
La pitahaya roja, de bajo contenido calórico, es rica en antioxidantes, vitamina B3, riboflavina y tiamina, además de fibra vegetal y altas concentraciones de agua y proteína vegetal.
¿Cómo se planta la pitahaya?
Para cultivar la pitahaya podemos elegir utilizar semillas o emplear esquejes de otra planta. También podemos comprar una plantita de pitaya ya germinada y trasplantarla al jardín. Podemos plantarla al aire libre o bajo techo, en suelo o en maceta… si decidimos cultivarla al aire libre, deberemos eligir un lugar con algo de sol, y aunque las raíces permanezcan en la sombra, es conveniente que el tallo de la planta reciba la luz solar directa para florecer.
La pitahaya es una planta tropical y puede soportar temperaturas de hasta 40°C (104°F) y periodos muy cortos de heladas, pero no sobrevivirá si se expone a temperaturas bajo cero, por lo que aunque pueda sobrevivir a una helada ligera, necesita de temperaturas cálidas para vivir al aire libre. Si el invierno es moderadamente frío es mejor cultivarla bajo techo.
Para el cultivo de la pitahaya o fruta del dragón, deberemos utilizar tierra arenosa con buen drenaje, no debemos utilizar nunca tierras húmedas ya que, recordemos que es un cactus, no necesita de mucha agua ni alimento para crecer. Por ello si utilizamos una maceta, eligemos una grande con agujeros de drenaje en el fondo y un buen sustrato para cactus.
Si utilizamos esquejes para plantar la pitahaya, es conveniente dejarlos decar unos días antes de plantarlos. Si lo hacemos mediante semillas, tardaremos más tiempo en obtener una planta y al menos dos años para que nos dé frutos.
En cuanto a los fertilizantes a emplear, es conveniente utilizar los de liberación lenta, cada dos meses aproximadamente, que son los indicados para cactus por su bajo contenido en nitrógeno.
Los riegos deberán ser moderados, únicamente cuando la planta esté prácticamente seca, ya que un riego excesivo puede hacer que las flores se caigan y que el fruto se pudra. Si utilizamos una maceta, deberemos vigilar que drene correctamente, ya que de lo contrario, el agua se embalsará en el fondo causando que se pudran las raíces y la planta muera.
Propiedades nutricionales de la pitahaya
La pitahaya o fruta del dragón, es fruta con muy bajo valor calórico, rica en fibra y con un escaso aporte nutritivo, aunque con alto contenido de vitamina C en la variedad roja, pero no así en la variedad amarilla. Puede ser consumida por todo el mundo: niños, adultos, mujeres embarazadas o lactantes y ancianos, y puede combinarse con otras frutas que la enriquezcan tanto en sabor como en nutrientes. La pitaya y la pitahaya contienen además de vitaminas C, vitaminas B (B1 o tiamina, B3 o niacina y B2 o rivoflavina), potasio, hierro, calcio y fósforo.
Su consumo, debido a que la vitamina C tiene una acción antioxidante, favorece la resistencia a las infecciones así como la absorción del hierro de los alimentos. Se aconseja en caso de anemia ferropénica, acompañando a otros alimentos ricos en hierro acelerando con ello la recuperación. Favorece además, la formación de colágeno y contribuye a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y degenerativas. La pitahaya roja constituye una alternativa saludable a quienes no toleren bien los cítricos, pimiento u otros vegetales ricos en vitamina C y es muy adecuada para quienes tienen un mayor riesgo de sufrir carencias de dicha vitamina.
El Consumo de la pitahaya
La pitahaya puede consumirse como fruta fresca o utilizarse en ensaladas, cócteles y refrescos. Las pitahayas maduras se pelan sin dificultad pudiéndose cortar en rebanadas. Al comerlas debemos evitar masticar las semillas.
La pitahaya amarilla se consume al natural o en zumos y cócteles, en macedonias con otras frutas o añadiéndola al yogur. En algunos países se emplea en la elaboración de yogur, helados, dulces, mermeladas, jaleas, gelatinas y refrescos, así como colorante.
La pitahaya roja es menos aromática y dulce que la amarilla, de sabor más insípido, es una fruta con un sabor muy suave y algo dulce, pero muy poco intenso. Mucha gente dice que no sabe a nada. Su atractivo color la hace particularmente apropiada como adorno de múltiples postres y cócteles exóticos. Podemos comer la fruta del dragón utilizando una cucharilla, como su fuese un kiwi. De hecho, la textura de la pulpa es muy parecida a la del kiwi, pero un poco más consistente.
Yo tengo la planta de la fruta del dragon florece casi todo el año y dan frutos casi nada 1 ó 2 frutas de cada 200 a 300 flores. ¿Qué debo hacer?
El potasio y fósforo ayudan más no soy experto. En los fertilizantes comerciales uno encuentra números como 10-5-20. El primero identifica el porcentaje de ese fertilizante que es nitrógeno (necesario para crecimiento de la planta) el segundo número indica fósforo y el tercero potasio.
También puede moler finamente cascarones de huevo y espolvorear en la base de la planta.
Tienes que polinizarla manualmente, la forma y posición de la flor no facilita que se polinice espontáneamente.
En su hábitat natural lo hacen murciélagos. Lo ideal seria que tuvieras otra planta al menos para cruzar el polen, aunque con el suyo propio también mejorará la producción.
Tienes que meter la mano en la flor, inclinarla y agitarla suavemente para que el polen caiga en el estigma. También puedes coger polen con un pincel y ponerlo sobre el estigma.
Saludos