En España la Opuntia ficus-indica, la Chumbera, es una planta singular ya que la podemos encontrar en estado silvestre, en huertos y jardines como planta aislada… y en cultivo tanto para la producción de frutos, elaboración de licores e incluso para la producción de tinte.
Su nombre científico es Opuntia ficus-indica y pertenece a la familia de las Cactáceas. En España se le conoce de forma popular como Chumbera, si bien, en el mundo tiene otros muchos nombres comunes como Higos chumbos, Nopal, Tuna, Tunera, Tuna de Castilla, Tuna de España, Tuna española, Tuna blanca, Alquitira, Cardón de México, Choya, Higo chumbo, Higo de Barbaria, Higo de pala, Higo de México, Higo mexicano, Higuera de pala, Higuera de plata, Nopal castellano, Palera, Penco, Tasajillo, etc.
La Chumbera es una planta xerófila característica de las zonas áridas o semiáridas, por eso sólo se encuentra en España en zonas de clima subtropical como Islas Canarias y zonas costeras de la Comunidad Valenciana y Andaluza. Pero esta planta es originaria del continente Americano, considerado como país de origen México. De hecho es allí donde se encuentran el mayor número de especies y géneros.
En México, esta planta fue una importante fuente de alimento, utilizada además como planta medicinal, productora de carmín, como símbolo religioso… hasta tal extremo es importante que está incluida su imagen en el símbolo del escudo de su bandera.
La Opuntia ficus-indica, la Chumbera, se diseminó por el sur de Europa durante el siglo XVI durante la época de La Conquista. Entro en España y de ahí a Portugal, Francia e Italia. Hoy en día la podemos encontrar por todos los países del arco Mediterráneo.
En cuanto a los países que la producen comercialmente están México, España. Italia, Israel, Estados Unidos y Sudáfrica.
Los principales productos derivados de la Chumbera son sus frutos, sus palas tiernas como verduras y forraje, la producción de tintes provenientes de distintas cochinillas que la parasitan comercialmente, y demás productos industriales como jugos, miel, mermelada, barras energéticas, edulcorantes, licores, conservas (palas tiernas en escabeche y salmuera), cremas, etc.
Su producción en España es relativamente poco importante. Sus frutos van destinados prácticamente a la exportación y en su conjunto no se cree que se cultiven más de 1.500 hectáreas.
Las producciones como plantas aisladas en laderas de campos y algunos jardines son para consumo propio.
Y no olvidemos que por sus características (posee espinas en sus palas), también es utilizada en los lindes de los campos como barrera ante intrusos, de la misma forma que dado su gran rusticidad, está incluida en la relación de algunas plantas invasoras en España.