Moringa oleifera

La Moringa oleifera es una planta considerada estratégica tanto desde un punto de vista alimentario como medicinal. Su rusticidad, que le permite crecer prácticamente sobre cualquier tipo de terreno e incluso soportar periodos estacionales muy secos, sus importantes componentes vitamínicos, etc. la hacen ideal como un recurso de máximo interés para poblaciones ubicadas en zonas geográficas donde se dan estos factores de geología, clima y social.

El árbol de la vida

Como el árbol de la vida se conoce a la Moringa oleifera, pertenece a la familia Moringaceae y es un árbol originario de la India, donde desde tiempos inmemoriables se ha utilizado con fines medicinales. Su nombre genérico deriva del malayo Muringa y también se le conoce en otros países de Centroamérica como marango, paraíso, paraíso blanco; en Cuba Palo Jeringa, en Guatemala Perlas, en El Salvador Terebinto, en Panamá y México Jacinto e incluso en España Reseda.

Es un árbol de hoja caduca. Es muy rústico y además de rápido crecimiento, pudiendo llegar a superar los tres metros durante su primer año. De adulto llega a alcanzar los doce metros de altura.

Sus ramas son colgantes quebradizas, recubiertas de una corteza suberosa. Sus hojas son de color verde claro, compuestas, tripinnadas y con una longitud entre 30 a 60 centímetros de largo, compuesta con muchos folíolos de pequeño tamaño.

La Moringa oleifera florece rápidamente, a los siete meses de su plantación. Sus flores son de dos a tres centímetros de diámetro, fragantes y de color blanco o blanco crema.

Tras su fecundación se crean unas finas vainas colgantes de cerca de dos centímetros de diámetro y de color marrón. Su forma es triangular y aunque su longitud supere el medio metro, pueden llegar a los 120 centímetros. Una vez maduras, se suelen dividir longitudinalmente en 3 partes, conteniendo aproximadamente unas veinte semillas de color marrón oscuro y con tres alas.

¿Dónde se cultiva la Moringa?

Como hemos avanzado, la Moringa oleifera es una planta estratégica repleta de nutrientes esenciales. Una de las especies más valiosas económicamente y que como procede de Asia meridional crece en las estribaciones del Himalaya. Inicialmente se cultivaba extensamente en los trópicos.

Actualmente se puede encontrar a la Moringa oleifera en cultivo de forma destacada en países como la India, Etiopía, Filipinas, Sudán, África oriental, occidental y austral, Asia tropical, América latina, el Caribe, Florida y las islas del Pacífico. Y de forma puntual por todo el mundo donde la climatología lo permite, ya sea en pequeñas explotaciones como plantas aisladas en huertos urbanos y jardines.

Partes comestibles de la Moringa oleifera

De la Moringa oleifera se consume prácticamente todo:

• Todas las partes del árbol de moringa (corteza, vainas, hojas, nueces, semillas, tubérculos, raíces y flores) son comestibles.
• Sus hojas, raíces y vainas no maduras se consumen como hortaliza.
• Las hojas se utilizan frescas o secas y molidas en polvo.
• El aceite de semilla de moringa es dulce, no se pega, no se seca y no se enrancia.
• La torta hecha con semillas se utiliza para purificar el agua potable.
• Las semillas también se pueden comer verdes, tostadas, en polvo y en infusión para té o se pueden utilizar para hacer curry.
• Sus raíces también son comestibles con sabor parecido al de las zanahorias.

Cualidades especiales de la Moringa oleifera

Son muchas las cualidades de la Moringa oleifera. Sus hojas son ricas en proteínas, vitaminas A, B y C, y minerales. Posee la cualidad de producir hojas tanto durante la época seca del año como en periodos de sequía, siendo una excelente fuente de hortalizas verdes cuando hay pocos alimentos disponibles en poblaciones poco favorecidas. Los productos derivados de la Moringa oleífera poseen propiedades antibióticas, contra el tripanosoma y la hipotensión, antiespasmódicas, anti-ulcerosas, anti-inflamatorias, hipocolesterolemias e hipoglucémicas. Y es una planta muy importante para los pequeños agricultores ya que les proporciona una importante fuente de nutrición maternal e infantil, medicinas e ingresos familiares, además de que con la plantación de estos árboles pueden actuar como cortavientos a la vez que reducen la erosión del suelo.

Beneficios de la hoja de Moringa

Posee gran cantidad de nutrientes. Es una fuente rica de vitaminas, minerales y aminoácidos, con cantidades significativas de vitamina A, C y E, calcio y potasio.

Ayuda a la lucha contra los radicales libres. Gracias a sus antioxidantes llamados flavonoides, polifenoles y ácido ascórbico combaten los radicales libres, moléculas que causan estrés oxidativo, daño celular e inflamación.

Poder antiinflamatorio. La moringa reduce la inflamación mediante la supresión de enzimas inflamatorias y proteínas en el cuerpo. Hay estudios que afirman que el concentrado de hoja de moringa puede reducir significativamente la inflamación en las células.

Ayuda a proteger el sistema cardiovascular. El polvo de hoja de Moringa ayuda al control de lípidos en la sangre y derivado de ellos a la reducción de los niveles de colesterol.

Apoya la salud del cerebro. Su alto contenido de vitaminas E y C combaten la oxidación que conduce a la degeneración neuronal, mejorando la función cerebral.

Contribuye a proteger el hígado. Sus altas concentraciones de polifenoles en hojas y flores, protegen al hígado contra la oxidación y toxicidad. Contribuyen a restaurar las enzimas hepáticas, reducir el estrés oxidativo y aumentar el contenido de proteínas en el hígado.

Valor nutricional de las hojas de Moringa

Como referencia del valor nutricional de la Moringa, a continuación hacemos referencia al nivel nutricional de sus hojas. Las cantidades van referidas por cada 100 gramos de hojas frescas:

• Proteínas – 6,7 gr.
• Carbohidratos – 13,4 gr.
• Lípidos – 1,7 gr.
• Humedad – 75 gr.
• Fibra – 0,9 gr.
• Calcio – 0,44 gr.
• Fósforo – 0,07 gr.
• Potasio – 0,259 gr.
• Hierro – 0,007 gr.
• Magnesio – 0,024 gr.
• Vitamina C – 220 mg.
• Vitamina A – 3,39 mg.
• Vitamina B1 – 0,21 mg.
• Vitamina B2 – 0,05 mg.

Propiedades organolépticas de la Moringa

Siempre es difícil describir las propiedades organolépticas de una fruta u hortaliza, quizás porque ya lo dice la frase… “para gustos los colores”. Pero lo intentamos.

El sabor de la Moringa oleifera en general es agradable y sus partes se pueden comer crudas, especialmente las hojas y flores. Flores ricas en carbohidratos que también se pueden comer cocidas como por ejemplo en guisos y sus hojas de sabor suavemente picante como una mezcla entre berro y rabanito, que pueden usarse para hacer jugos.

Con su fruto en forma de vainas, en estado verde se pueden cocer y tienen gusto parecido a las judías. Ya maduras pueden hervirse con un poco de sal y al abrirse se extraen sus semillas ya listas para consumir, de sabor parecido al garbanzo.

Sus raíces también son comestibles y su sabor es parecido al de las zanahorias aunque de gusto picante.

De sus semillas se extrae un aceite con muchas aplicaciones. Estas semillas contienen hasta un tercio de su peso en aceite de buena calidad rico en ácidos grasos insaturados. Con él se aliñan ensaladas y como anécdota, antiguamente se utilizaba como combustible para lámparas.

En países con escasez de recurso también se utiliza la Moringa oleífera para la purificación de agua. Con partes de esta planta se generan las llamadas tortas para ser utilizadas como filtro. Sus vainas y semillas contienen un polielectrolito catiónico que ha demostrado su eficacia en el tratamiento del agua para consumo humano, eliminando la turbidez.

La Moringa oleifera en agricultura y ganadería

En agricultura las hojas de Moringa oleifera son útiles como fertilizante y también se le reconocen una propiedad fungicida contra los hongos que atacan las raíces de las plantas cultivadas.

Recolectadas se utiliza en ganadería como forraje, atribuyéndole una larga lista de características benéficas, ya que sirve tanto para ganado vacuno, porcino, ovino, caprino u avícola, entre otros, en los que genera importantes incrementos en el rendimiento.

Pero de esta planta se aprovecha todo y como ejemplo, su madera sirve como leña y para hacer carbón o celulosa para papel de gran calidad.