Karl Blossfeldt (1865-1932) fue el primer fotógrafo en plasmar la belleza del entorno natural siguiendo procesos científicos. Sus imágenes presentan una flora donde las plantas quedan reducidas a formas geométricas, a estructuras y matices de gris, que revelan detalles gráficos presentes en la naturaleza que hasta entonces no se habían tenido en cuenta.
Blossfeldt se consideraba más un fanático de las plantas que un fotógrafo. Empezó a fotografiar formas de plantas para Moritz Meurer en 1899 en Berlín, con una cámara construida por él mismo. Veía sus fotografías no como documentos para el estudio botánico sino como instrumento para artistas y amantes del arte. Sus fotos en blanco y negro, de foco nítido, parecían formas semi-abstractas para el espectador que no estuviera familiarizado con sus temas, a pesar de sus intenciones al realizarlas.
Hacía largas excursiones al campo para seleccionar sus especímenes, que solían ser tenaces malas hierbas más que flores cultivadas. Entonces las preparaba contra un fondo de cartón neutro de varias formas para evitar el temblor de la cámara, y tomaba un primer plano extremo con una cámara de placa hecha por él mismo, equipada con un fuelle muy largo. Los primeros planos de plantas de Karl Blossfeldt aparecen como formas desconcertantes; es sin duda alguna una visión extraña. ¿Cómo interpretarla? Se trata de una obra abierta a múltiples lecturas.
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Blossfeld es un referente del movimiento artístico denominado «Nueva Objetividad» nacido como fruto de una necesidad de renovación estética y ética que se dio en los años 20 en ambos lados del Atlántico. Se trata de una corriente que reniega del sentimentalismo y la subjetividad para indagar y catalogar cada detalle del mundo con precisión. El pictorialismo ha quedado atrás. En este contexto, la cámara se configura como el medio ideal para llevar a cabo esa función documental en la que la fotografía se pone al servicio de la ciencia.
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Blossfeldt fotografió miles de plantas, fotografías de flores, capullos, cápsulas de semillas, etc. tomadas directamente de frente, raramente desde arriba o a partir de una perspectiva en diagonal. Normalmente situaba los objetos de sus fotografías contra cartulinas blancas o grises, a veces contra un fondo negro. Es difícil que en sus fotos se puedan detectar detalles de las habitaciones en las que eran tomadas. Obtenía la luz con la que trabajaba de ventanas orientadas hacia el norte, gracias a lo cual se trataba de una luz difusa que al provenir de un lado creaba volumen. La técnica que utilizaba y las condiciones de procesado eran muy simples. Utilizaba un negativo de formato medio y produjo este tipo de fotografías durante más de treinta años.
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Toda su vida estuvo dedicada a la docencia, sin que, al parecer, sintiera ninguna necesidad de considerarse a sí mismo como artista. Veía sus fotografías como material de aprendizaje, no como obras de arte autónomas. El primer contacto de Blossfeldt con las artes aplicadas, ámbito en el que se desarrolló toda su carrera, tuvo lugar en un taller de fundición donde se hacían rejas y puertas adornadas con motivos vegetales. Durante su carrera, Blossfeldt continuó viajando, especialmente por el Mediterráneo, recolectando muestras de plantas extranjeras. Se retiró en 1931. Las primeras impresiones de sus originales se publicaron por primera vez en 1975.
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En 1898, Karl Blossfeldt se convierte en asistente de la Escuela de Artes Aplicadas y a partir de 1899 conferenciante con el tema modelar según las plantas. En 1921, fue nombrado profesor y a partir de 1924, se sitúa en las Vereinigten Staatsschulen für Freie und Angewandte Kunst (Escuelas Reunidas de Artes Libres y Aplicadas) de Berlín.
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Sólo al final de su vida, con 63 años, recibió el reconocimiento que merecía. El galerista Karl Nierendorf expuso por primera vez sus fotografías en 1925, junto a un grupo de esculturas africanas, y en 1928 se publicó Urformen der Kunst (Formas originales del arte), libro con más de un centenar de huecograbados que tuvo gran éxito. Después vendría El maravilloso Jardín de la naturaleza, en el año de su muerte, y póstumamente Prodigios de la naturaleza.
Su atención obsesiva al detalle botánico, la preferencia por las malas hierbas y la sorprendente constancia (se calculan más de 6.000 negativos) hacen de su obra algo excepcional.
Karl Blossfeld en 1895