Elysia chlorotica: mitad animal… mitad planta
Entre las curiosidades que nos podemos encontrar en el mundo de los seres vivos está este molusco opistobranquio llamado Elysia chlorotica, perteneciente a la familia de las Placobranchidaceas, que es considerado mitad animal y mitad planta.
La Elysia chlorotica habita por el litoral norteamericano, en concreto desde las costas de Nueva Escocia hasta el sur de Florida.
Aunque fue Augustus Addison Gould en 1870 quien la describió por primera vez, han sido los resultados publicados del estudio sobre su genoma realizado a principios de este siglo XXI, por científicos de la Universidad de South Florida, Estados Unidos, los que han popularizado esta curiosidad de la naturaleza.
La Elysia chlorotica es famosa por ser el primer animal en el que se demostró la capacidad de realizar fotosíntesis.
Tiene una longitud de entre tres y seis centímetros. Durante sus primeras fases de vida la encontramos con una coloración grisácea, pudiendo presentar manchas rojizas. Durante su desarrollo y madurez, a medida que se alimenta de algas de la especie Vaucheria litorea, adquiere la peculiar coloración verde brillante debido a la concentración de cloroplastos en sus tejidos.
La Elysia chlorotica practica la cleptoplastia, que es la capacidad de asimilar los cloroplastos de las algas que come. Cuando escasea el alimento utiliza la fotosíntesis para seguir vivo; aprovechando como el resto de las plantas la luz del sol para producir energía.
Se comprobó, en el estudio del científico Sydney Pierce, que la especie no sólo «roba» los cloroplastos de las algas que consume, sino que también lo hace con los genes responsables de la producción de clorofila, pudiendo traspasarlos a las generaciones siguientes, incluyéndolos a su carril evolutivo.