El naranjo es un árbol de porte pequeño y hoja perenne, muy sensible a las bajas temperaturas, requiere mucha luz y agua para la maduración de los frutos llamados naranjas. Sus flores son blancas y muy aromáticas.
El naranjo, tanto dulce como amargo, pertenece a la familia de las Rutáceas y su nombre científico es el Citrus sinensis.
En plantaciones comerciales de naranjos, los árboles suelen ser de porte reducido, con un solo tronco del que salen tres ramificaciones principales desde una altura entre 50 y 80cm.
Las hojas del naranjo son de limbo grande, alas pequeñas y espinas no muy acusadas. En el Hemisferio Norte, sobre el mes de marzo y coincidiendo con el incremento de las temperaturas comienza la brotación y la floración.
Sus flores, también llamadas ‘azahar’ son ampliamente conocidas por su agradable aroma y se presentan solas o agrupadas con o sin hojas.
El fruto del naranjo es una baya técnicamente denominada hesperidio. Su interior está dividido en aproximadamente diez pequeños huecos unidos entre sí llamados gajos y en cuyo interior crecen las semillas y los sacos de zumo que contienen los ácidos orgánicos y azúcares.
El fruto se puede dividir en tres zonas, la más externa es el exocarpo o flavedo que está formado por una epidermis y que presenta pequeñas vesículas que contienen aceites esenciales, usados en colonias, aromatizantes, etc. También contienen cloroplastos, por lo que los frutos inmaduros son verdes. Con la maduración se pierde clorofila dejando a la vista otros pigmentos coloreados, principalmente los carotenoides que son los responsables del color anaranjado del fruto y que además aumentan en contenido durante la maduración.
La siguiente capa es el mesocarpo o albedo de aspecto esponjoso y de color blanco. Y por último se encuentra el endocarpo o pulpa que es donde se encuentran los sacos de zumo y las semillas.
Como especie subtropical no tolera las heladas, y cuando estas se producen quedan dañados tanto las flores y los frutos, como la vegetación. Por debajo de los 3-5ºC bajo cero, la planta muere.
A nivel de cultivo, el naranjo requiere importantes cantidades de agua y cuando no las proporcionan las precipitaciones, los riegos se hacen necesarios. Necesita luz para los procesos de floración fructificación, que se producen principalmente en la parte exterior de la copa y faldas del árbol. El naranjo es muy sensible al viento y a la salinidad, con preferencia por suelos arenosos o franco-arenosos, profundos y sin caliza.
Las naranjas
Las naranjas son el fruto del naranjo. Frescas son bajas en calorías y fuente de fibra, potasio, vitamina C y folato. Ayudan a prevenir el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. La naranja, junto con el plátano y la manzana, es uno de los frutos más consumidos en el mundo.
La naranja es un fruto cítrico redondo de color naranja y consumido mayoritariamente en invierno en el hemisferio norte, aunque como consecuencia de la globalización (gracias a países productores como Argentina, Brasil, Estados Unidos, España, etc.) ya se consume durante todo el año. El color de su “carne” es generalmente naranja, excepto en las variedades de pulpa roja.
Su pulpa interior es también anaranjada y está formada por pequeñas bolsitas llenas de zumo llamadas gajos. En su interior también crecen las semillas y en su zumo, se concentran los ácidos orgánicos y azúcares. De ella también se extraen aceites esenciales muy utilizados en perfumería y cosmética.
La naranja se consume tanto en fresco como su zumo exprimido. Vía industria podemos encontrar también la naranja envasada como conserva o en botellas o brick en el caso de su zumo. Otras variantes para el consumo de la naranja es en compotas, mermeladas, para consumo como fruta deshidratada, etc.
El consumo medio mundial es de 12 kg por persona y año, aunque esta cifra varía según los países. Los países desarrollados tienen una media de 28 kg/persona y año, mientras que los países en vías de desarrollo son de 6 kg/persona y año. La cifra más alta de consumo es en Estados Unidos alcanzando los 60 kg, mientras que en Europa Occidental es de 40 kg. Estas cifras contrastan con el consumo en los anteriormente Países del Este, 5 kg por persona.
Existen una gran cantidad de variedades de naranjas que se diferencian entre sí por la forma, el tamaño, el color de la pulpa (naranja o rojo), por el sabor dado que hay naranjas más dulces o más ácidas, por la época de maduración, y por la existencia o no de semillas.
En el hemisferio norte, la época de recolección va desde principios de octubre hasta mediados de junio en función de las variedades. La maduración interna y externa de las naranjas se rige por mecanismos diferentes por lo que muchas veces un fruto que alcanza la maduración para ser comercializado, todavía su color no es el apto para entrar en el mercado. En estos casos, los frutos se someten a un proceso de desverdización provocando la coloración del fruto mediante tratamientos con etileno en cámaras especiales.
La conservación de las naranjas en cámaras frigoríficas a una temperatura ligeramente superior a su punto de congelación, prolonga el periodo de buenas condiciones organolépticas del fruto y reduce el ataque de hongos.
Tipos de naranja
Si hablamos de tipos de naranja podríamos establecer tres principales, con un mayor o menor número de variedades dentro de ellos: navel, blancas y sanguinas. También, dentro del grupo de cítricos naranjas hay dos especies: el naranjo dulce y el naranjo amargo. Como los frutos del naranjo amargo no tienen mucha importancia comercial sólo nos centraremos en el naranjo dulce.
Así, los tipos de naranja son la Navel que se caracteriza por su ombligo y su consumo en fresco. Las Blancas que carecen de ombligo y son muy utilizadas en la industria del zumo. Y el tipo Sanguinas, que se distinguen fácilmente del resto por su característica coloración rojiza tanto en pulpa como en corteza.
Naranja del tipo Navel
Es una de las mejores frutas de mesa dentro de este grupo de cítricos. Como fruto de industria no se usa en la transformación para zumo ya que da menor cantidad y el cual además al poco tiempo desarrolla sabor amargo debido a un compuesto que se encuentra en muy pequeña cantidad llamado limonina, y que sólo se desprende cuando se exprime la naranja.
Cuando destacamos su ombligo como característica, es porque tiene una especie de pequeño fruto rudimentario que queda incluido en el fruto principal por su zona opuesta a la unión del fruto con las hojas.
Las naranjas Navel son de madurez precoz, sin semillas de gran tamaño, corteza con facilidad de pelado, de color naranja intenso, sabor dulce y agradable.
Se cultiva en países como España, Marruecos, Turquía, Sudáfrica, California, Australia, Uruguay, Argentina… y entre las variedades más importantes están Navelina, Washington Navel, Newhall, Navelate y Lane late por ejemplo.
Naranja del tipo Blancas
Su nombre proviene de cuando se utilizaba en sus comienzos para diferenciarlas de las variedades Navel o de las de Sangre. Se caracterizan por la carencia de ombligo en sus frutos, una acidez inferior a la de otros grupos de variedades y la ausencia de sabor amargo en su zumo.
Dentro de este grupo son muy utilizadas en la industria del zumo. En cuanto a las variedades más destacadas se encuentran la Salustiana y Valencia Late. Los mayores productores de este tipo de naranjas son Argentina, Australia, California, Florida, Marruecos, Uruguay, etc.
Naranja del tipo Sanguinas
Originarias de China, su fruto es de tamaño mediano a pequeño, con forma alargada o redondeada según la variedad, de corteza fina y elevado contenido en zumo. Se les llama Sanguinas porque sus frutos poseen el carácter distintivo del color rojo en la pulpa, zumo y corteza, debido a unos pigmentos llamados antocianos. Para que esto ocurra (enronquezca fuertemente) se deben dar bajas temperaturas nocturnas y esperar a que el fruto adquiera este tono rojizo hasta otoño o invierno del Hemisferio Norte.
El sabor de estas naranjas recuerda al de las frambuesas o cerezas, rasgo más acusado en las variedades de pulpa con una coloración más intensa. Destacan las variedades Doble fina, Entrefina, Maltaise Sanguine, Moro, Sanguinelli, Tarocco, Tomango, Washington Sanguina, etc.
Las naranjas de esta variedad no son aptas para la industria dado que los pigmentos suelen proporcionar un color oscuro al zumo. Sin embargo en Italia se produce un zumo de naranjas sanguinas atractivo y refrescante que recuerda al zumo del tomate.