Edward Steichen (1879-1973), nació en Luxemburgo, pero siendo muy niño emigró con su familia a los Estados Unidos, aunque siempre mantuvo un vínculo muy estrecho con Europa, en particular con Francia, donde vivió durante muchos de sus años de aprendizaje como pintor y fotógrafo.
En Nueva York en 1905 se unió al fotógrafo norteamericano Alfred Stieglitz y abrieron la Gallery 291, sala en la que realizaron sus primeras exposiciones algunos de los pintores más representativos del siglo XX. Ese espacio ofreció a los norteamericanos un primer contacto con la obra de Picasso, Rodin, Cézanne y muchos otros artistas europeos.
Edward Steichen – Heavy Roses, 1914
Es una de las figuras más prolíficas, influyentes y controvertidas de la historia de la fotografía. Llegó a decirse de él que era «el mejor fotógrafo vivo», e incluso «el mejor fotógrafo de todos los tiempos». Y pese a que Steichen tuvo sus detractores, nadie podría negar su fama y talento: en inglés se acuñó una nueva forma verbal (Steichenized) para indicar que alguien había sido retratado por el maestro.
En 1923 Steichen regresó a Nueva York como fotógrafo jefe de las revistas Vanity Fair y Vogue, para las que retrató a muchos famosos de la época.
Edward Steichen – Marlene Deitrich, 1931
En 1938 se retiró a su granja de West Redding, Connecticut. Durante la II Guerra Mundial dirigió un equipo fotográfico de combate de la Marina de los Estados Unidos.
En 1947 Steichen fue nombrado director de fotografía del Museo de Arte Moderno de Nueva York (MOMA) y en 1955 preparó la exposición fotográfica The Family of Man, que posteriormente dio la vuelta al mundo, muestra que sigue siendo hoy, más de cincuenta años después de su creación, un hito dentro de las exposiciones del siglo XX. Abierta de forma permanente en Luxemburgo, se trata de la única exposición inscrita en la ista de Patrimonio Mundial de la Humanidad de la UNESCO.
Sus obras se pueden admirar en el Museo de Arte Moderno y en el Eastman House de Rochester, de Nueva York.
Buscó la interpretación emotiva e impresionista en sus temas y luchó para que la fotografía fuese reconocida como una manifestación formal de arte.
Edward Steichen – Torso, 1902
La carrera fotográfica de Steichen puede dividirse en tres etapas marcadamente diferenciadas: el periodo pictorialista (hasta la Primera Guerra Mundial), con sus desnudos, retratos y paisajes profundamente simbólicos y atmosféricos; el periodo moderno (entre guerras), caracterizado por una imaginería de la era industrial, de gran fuerza, claridad y precisión; y el periodo expositivo (tras la Segunda Guerra Mundial), durante el cual Steichen empleó todo su talento para la producción de monumentales exposiciones. Estos tres periodos se vieron interrumpidos por las dos guerras mundiales. Cada una de ellas supuso para el artista un «periodo de transición» que le permitió replantear su carrera y cambiar por completo de rumbo.
En los años veinte, Steichen renunció al ideal del «arte por el arte» que había caracterizado su obra más temprana y declaró que la fotografía debía aspirar a ser algo más que «papel tapiz de gran calidad» para coleccionistas ricos. Aplicando sus habilidades en el ámbito comercial, se convirtió en figura pionera de la fotografía publicitaria moderna, al tiempo que revolucionó la fotografía de moda desde su puesto de fotógrafo jefe de las revistas Vogue y Vanity Fair. También desarrolló otras aficiones al margen de la fotografía, como el diseño de pianos y tejidos de seda, o la práctica profesional de la floricultura.
El 14 de febrero de 2006 se subastó en Sotheby’s, Nueva York, una de sus ampliaciones, titulada «The Pond-Moonlight» de 1904, cuyo valor ascendió a 2,928 millones de dólares (2,46 millones de euros). Siendo hasta entonces el valor más alto ofrecido en subasta por una fotografía.
Edward Steichen – Lotus, 1915