El 5 de noviembre de 2001, la Asamblea General declaró el Día Internacional para la prevención de la explotación del medio ambiente en la guerra y los conflictos armados, el cual se celebrará el 6 de noviembre de cada año (así quedó reflejado en la resolución 56/4). Así mismo, recordó la Declaración del Milenio de las Naciones Unidas, en la que se había destacado la necesidad de proteger nuestro entorno común.
La Asamblea adoptó esta medida considerando que los daños causados al medio ambiente en tiempos de conflicto armado seguían afectando los ecosistemas y los recursos naturales mucho después de terminado el conflicto, extendiéndose a menudo más allá de los límites de los territorios nacionales y de una generación.
Aunque la humanidad siempre ha contado sus víctimas de guerra en términos de soldados y civiles muertos y heridos, ciudades y medios de vida destruidos, con frecuencia el medio ambiente ha sido la víctima olvidada.
Si bien existe una variedad de cláusulas en el derecho internacional que pueden proteger los recursos naturales y el medio ambiente durante los conflictos armados, el grado en que se aplican y se asegura su cumplimiento sigue siendo insuficiente. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha publicado un informe que evalúa el estado existente del derecho internacional, identifica las lagunas y debilidades en este sistema y hace recomendaciones sobre las formas concretas para fortalecer la ley y su aplicación.
Las Naciones Unidas concede gran importancia a garantizar que la actuación sobre el medio ambiente es parte de la prevención de conflictos, del mantenimiento de la paz y de las estrategias de consolidación de la paz, porque no puede haber paz duradera si los recursos naturales que sostienen los medios de subsistencia y los ecosistemas son destruidos.