Uno de los árboles ornamentales introducidos en España es el Brachychiton acerifolius, una de las especies más reciente en comparación de todas las introducidas del género Brachychiton spp.
El Brachychiton acerifolius tiene grandes posibilidades de ser protagonista en el mundo de los árboles ornamentales utilizados tanto en la jardinería pública como privada e incluso en proyectos paisajísticos por su peculiaridad ornamental respecto al resto de sus hermanos botánicos.
Su rápido crecimiento rápido y adaptabilidad a multitud de situaciones, junto a su espectacular coloración rojiza de su floración, justifica el interés por diseñadores de jardines y paisajistas. De hecho, los primeros usos están siendo como árbol urbano porque responde muy bien como arbolado de alineamiento en calles y avenidas.
El brachychiton rojo o árbol de fuego.
El brachychiton rojo, árbol de fuego, árbol de fuego illawarra, brachichito, árbol de la llama, braquiquito rojo, esterculea, árbol botella, etc. Son nombres genéricos como se conoce al Brachychiton acerifolius. La alusión al rojo y fuego hace referencia al color de su floración, mientras que botella, a la forma de su tronco abombado en su base. También se le conoce con el sinónimo de Sterculia acerifolia A.Cunn.
Esta especie fue descrita por Macarthur y C. Moore, quienes la publicaron en 1855 en el Catalogue des Collections de Bois Indigènes des Différents Districts de Cette Colonie.
Etimológicamente, su nombre genérico Brachychiton deriva del idioma griego brachys (corto) y chiton (túnica), haciendo referencia a la cubierta de sus semillas. Respecto a acerifolius, es el epíteto que procede de Acer, nombre genérico del Arce y folius (follaje) que alude a la semejanza foliar entre estas dos especies.
El Brachychiton acerifolius pertenece a la familia Sterculiaceae y tiene su lugar de origen en el este de Australia, un área comprendida entre Nueva Gales del Sur hasta la península del Cabo York, al norte de Queensland.
Este árbol es considerado semicaducifolio por el poco tiempo que permaneces si hojas. De hecho, hay zonas que por su climatología da el aspecto de no quedarse sin follaje. Posee un tronco cilíndrico y recto, con la corteza lisa, de color verdosa durante los primeros años, que con el paso de los años termina siendo grisácea, algo fisurada y de tacto rugoso.
Su copa se desarrolla con una forma más o menos piramidal y como árbol urbano y en jardinería, puede alcanzar entre los 8 y 12 metros de altura. En estado salvaje puede sobrepasar los 30 metros.
En cuanto a sus hojas, son distintas según la edad del árbol. Durante los primeros años, son hojas glabras y estipuladas, de 15-20 x 18-34 centímetros. Poseen cinco lóbulos profundos, enteros o trilobados, de ovados a rómbico-ovados.
En cambio, las hojas adultas son enteras a trilobadas, más pequeñas, de 12-20 x 5-18 cm, con los lóbulos oblongo-ovados y ápices obtusos, con su base truncada y anchamente cuneada o cordada.
Son de textura coriácea con la nerviación pinnada o palmeada, destacada especialmente en el envés. Son glabras, de color verde brillante en el haz y con un pecíolo de unos 5 a 14 centímetros de longitud.
Florece de forma espectacular a finales de primavera en el hemisferio norte, tras varios años de edad, en concreto a partir del séptimo u octavo año. Lo hace en inflorescencias en forma de panículas axilares abiertas. Estas emergen cuando el árbol se encuentra prácticamente sin follaje, lo que resalta la espectacularidad rojiza es estas inflorescencias. Las panículas tienen una longitud muy variable, entre los 12 centímetros y algo más de 40. Están muy repletas de flores, que pueden superar hasta las 200 flores sobre pedicelos rojos, glabros o con alguna vellosidad.
Sus flores son de color rojo brillante, con un tamaño de dos a tres centímetros y con un cáliz acampanado de aspecto petaloide. Posee en el mismo árbol flores masculinas y femeninas. Las masculinas poseen una columna estaminal con una masa de 15 anteras amarillas en su parte superior. Sus flores poseen un ovario glabro con los estilos glabros y los estigmas connados (tipo de sinorganización en la cual las piezas florales del mismo verticilo se fusionan entre sí).
Su fruto es una cápsula grande con un tamaño que ronda los once centímetros, posee una corteza muy dura y en su interior contiene sobre una docena de pequeñas semillas de color amarillo. Estas son comestibles. De hecho, por ser nutritivas, tradicionalmente eran consumidas por los aborígenes australianos después de tostarlas.
Cultivo del Brachychiton acerifolius.
La multiplicación del Brachychiton acerifolius se inicia por semilla, ya que germina con facilidad y el árbol la produce en gran cantidad.
Se siembra en primavera en bandeja forestal de alvéolos. Puedes realizarse la siembra directa sobre los alvéolos, o hacerlo en semilleros y tras su germinación, repicarlos en ellos.
Tras generar un buen sistema radicular, se planta en campo, alineados y tutorados para que crezca en altura. Una vez llegada a la deseada, se pinza para trabajar la formación del árbol.
Al ser un árbol de crecimiento rápido, su cultivo es relativamente rápido. Alcanzado su tamaño deseado, se arrancan del campo y se trasplantan a contenedores. Allí enraízan de nuevo y quedan listas para ser plantadas en su lugar definitivo en cualquier época del año.
El Brachychiton acerifolius en cultivo no suele sufrir ni plagas ni enfermedades destacables. Sus podas se limitan a la de formación.
El Brachychiton acerifolius en jardinería.
El Brachychiton acerifolius en jardinería es un árbol longevo y como ya hemos avanzado, utilizado como árbol ornamental tanto en la jardinería pública como privada. Y como árbol urbano en alineaciones de calles y avenidas. En este caso, gracias a su porte piramidal, es muy interesante para plantarlo en calles de aceras estrechas.
Es un árbol de crecimiento rápido, adaptable a multitud de situaciones. Le gusta la exposición soleada o media sombra. Un factor más a favor de utilizarse como árbol urbano.
Por ser procedente de regiones subtropicales de la costa este de Australia, tolera solamente ligeras sequías y le gustan los riegos en verano. Por este mismo hecho, requiere un clima de inviernos cálidos. Destacar que si es sometido a sequías severas, esta acelerará su envejecimiento.
Aunque posee un sistema radicular fuerte y vigoroso, prefiere ser plantado en suelos ligeros y sueltos. De igual forma,
Como ya hemos indicado, aunque es de rápido crecimiento, este es relativamente moderado, por lo que no necesita apenas podas de mantenimiento.
Con respecto a su espectacular floración, indicar que se puede favorecer reduciendo los riegos en primavera. Y en áreas geográficas, donde los inviernos no suelen ser particularmente secos, su ritmo natural de floración puede llegar a ser algo errático, llegando a florecer solo parcialmente.
Los cuidados del Brachychiton acerifolius en jardinería son mínimos. Gracias a su rusticidad, apenas le atacan plagas y enfermedades.
Así, se puede afirmar que dentro del género Brachychiton spp. el Brachychiton acerifolius es una de las especies de árboles ornamentales más interesantes por su peculiar colorido, el cual le otorga el nombre de árbol de fuego.