El arándano, englobado en el grupo hortícola de frutos rojos, es un pequeño arbusto que crece silvestre en zonas frescas del hemisferio norte y cuyos frutos e inclusive hojas son cada día más apreciadas tanto en el campo de la alimentación como en el de la farmacología. En cuanto a sus usos y aprovechamientos, en alimentación sus frutos se encuentran en el mercado en fresco, en la repostería, realización de mermeladas, confituras, bebidas alcohólicas, en salsas, en colorantes, etc. mientras que en el campo farmacológico gracias a sus propiedades sus hojas actúan como reductor del contenido de azúcar en sangre y sus frutos protegen y mejoran la visión, son eficaces para los tratamientos de la diarrea y fortalecimiento de las paredes de los vasos sanguíneos por ejemplo.
El arándano se ha venido obteniendo de plantas silvestres, pero ha sido en estas últimas décadas cuando se ha empezado a cultivar. Su fruto, una baya globosa de poco más de cinco milímetros de diámetro y según la especie y variedad en diferentes colores, posee una apreciación creciente en el mercado lo que le está haciendo alcanzar importantes cuotas de popularidad y como consecuencia actualmente se vienen destinando importantes zonas de producción en España con tendencia al alza.
Vaccinium sp.
Cuando nos referimos al arándano lo hacemos realmente a un grupo de especies pertenecientes al género Vaccinium sp. Las especies más populares comercialmente en cultivo son:
- Vaccinium angustifolium
- Vaccinium ashei
- Vaccinium corymbosum
- Vaccinium myrtillus
- Vaccinium uliginosum
El arándano es originario del hemisferio norte y pertenece a la familia Ericaceae. Su nombre genérico procede del latín «vacca» como consecuencia de que sus hojas son muy apetecibles por este animal. Entre sus nombres populares, están el arándano y el mirtilos, siendo el primero el más conocido en España.
Su hábitat natural se distribuye entre los bosques de coníferas y brezales. A nivel mundial se pueden encontrar de forma silvestre en Europa (Alpes, Apeninos centrales, Pirineos), Asia, América central, EE.UU. y Canadá. Ya como planta domesticada en cultivo en muchas otras zonas del mundo como por ejemplo en España con destacadas zonas de producción en Galicia, Cantabria, Andalucía…
El arándano es un arbusto de tamaño variable según la especie y variedad que puede ser de porte erecto o rastrero. Por todos es reconocida como una planta importante desde el punto de vista ecológico, no sólo por sus frutos que son una de las base en la alimentación de la fauna de la zona sino porque además protege el suelo de los bosques de la erosión y contribuye a la formación de humus.
Sus raíces desarrollan bajo la tierra una red de numerosas raíces superficiales fibrosas, finas y prácticamente carentes de pelos absorbentes. También produce retoños más o menos rastreros con facilidad que ayudan a fijar el terreno. Estos retoños son los que originan unas cepas rectas de tallos cuadrangulares de color marrón-anaranjado muy ramificados que conforme envejecen se recubren con una fina corteza de color gris. Un aspecto a destacar sobre su sistema radicular es que en condiciones naturales tienden a micorrizarse mejorando notablemente su desarrollo.
Sus hojas son de color verde (e incluso verde azuladas en algunas especies) con intensidad variable según la especie. Son en casi todos los casos caducas y simples que crecen de forma alternas con forma elíptico lanceoladas con perímetro dentado y peciolos cortos. Con la llegada del otoño adquieren un tono rojizo antes de su caída.
Sus flores crecen en inflorescencias formando racimos de 6 a 10 flores por yema. Sus pequeñas flores a nivel individual son péndulas y se abren solitarias en la axila de las hojas. En cuanto a su cáliz se encuentra poco marcado y tiene de 4 a 5 sépalos obtusos. Su corola blanca o verde pálido formada por 4 a 5 pétalos fusionados da lugar a una forma acampanada esférica que deja sobresalir ligeramente su pistilo simple. Su ovario es ínfero y sus estambres están en grupos de 8 a 10 unidades.
Una vez fecundadas se crea un fruto que es una falsa baya con forma esférica. Su color puede ser azul, amarillo cremoso, rojo e incluso negro en su madurez según la especie. Una de sus características es que la epidermis del fruto de alguna de las especies englobada dentro de los arándanos está cubierta de secreciones cerosas. En cuanto a su tamaño varía normalmente en función del grosor de la rama y la posición en la misma: cuanto más alejados de la rama… menor diámetro.
Importancia económica del Arándano
El cultivo intensivo del arándano se remonta a principios de siglo XX si bien su desarrollo más fuerte fue posterior a la Segunda Guerra Mundial. Hay que destacar que Europa es a principios del siglo XXI cuando experimenta su mayor crecimiento. Actualmente su cultivo presenta un gran interés comercial y proporciona alta rentabilidad ya no solo a los países que lo cultivan sino en especial a las regiones rurales en las que están asentados sus cultivos por la elevada contratación que requieren de mano de obra.
Si bien los frutos silvestres siempre han sido apreciados por las personas, en el caso de los llamados frutos rojos… entre los que se encuentra el arándano junto a las moras, grosellas, fresas, frambuesas y demás, actualmente ha crecido de forma importante su interés, por un lado debido a su origen natural y por estar de moda su demanda.
A nivel mundial, según los últimos dados consultados, el principal productor, consumidor, exportador e importador de arándanos del mundo es Estados Unidos, que junto con Canadá abarcan el grueso del área productiva total, seguida de Chile (pionero del cultivo del arándano en el hemisferio sur), Argentina, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica. Ya en Europa, los principales países productores son Francia, Holanda, Alemania, Polonia y España.
Según datos ofrecidos por el Fepex (Federación Española de Asociaciones de Productores Exportadores de Frutas y Hortalizas), “la exportación de frutas en 2016 descendió un 5% en volumen, situándose en 7,1 millones de toneladas y aumentó un 3% en valor, totalizando 7.279 millones de euros. Destaca el crecimiento de los frutos rojos, procedentes mayoritariamente de Huelva, con un 23% más en el caso del arándano, ascendiendo a 257,7 millones de euros, un 30% en el caso de la frambuesa situándose en 306,5 millones de euros y un 6% en el caso de la fresa, con 583 millones de euros.” Fuentes consultadas por Floresyplantas.net afirman que durante el pasado 2017 el crecimiento del arándano ha sido aún mayor.
Como curiosidades Canadá es el principal proveedor del mundo de arándanos congelados del mundo, pero a diferencia de Estados Unidos, la producción canadiense es mayoritariamente de tipo silvestre. Productores del hemisferio sur como Chile y Argentina comercializan su producción de arándano en estado fresco a los principales mercados ubicados en el hemisferio norte como Estados Unidos y Canadá, así como también a algunos países europeos cuando éstos muestran escasez de producción y no pueden autoabastecerse.
El cultivo del arándano en Huelva
Como hemos adelantado, Huelva es la provincia de España más relevante en el cultivo del arándano. Hay que destacar que su cultivo en España tuvo sus inicios en 1967 en el que se plantó la primera parcela comercial en el concejo asturiano de Tineo. Pero el salto cuantitativo de este cultivo fue a finales de los 80 cuando aparecen en Asturias y Galicia las primeras plantaciones profesionales… y tan solo una década después lo hace en Huelva con una plantación de poco más de 3 hectáreas. Su buen hacer y compromiso de cultivadores y firmas comercializadoras han conseguido que esta superficie inicial haya ido aumentando de forma constante hasta alcanzar las miles existentes hoy en día, convirtiéndola en la mayor zona productora de Europa para cosecha temprana de primavera.
Multiplicación del arándano
La multiplicación del arándano se puede realizar mediante la siembra de sus semillas, arranque de hijuelos, su estaquillado y ya por micropropagación mediante la técnica de cultivo in vitro.
Entre estas técnicas de multiplicación del arándano, la de propagación por semilla es el método más empleado a nivel profesional y de investigación y está orientado a la obtención de nuevas variedades.
El método de estaquillado o por esqueje era el más utilizado en su momento, si bien a día de hoy ya no lo es tanto por su escaso rendimiento en el enraizamiento. De igual forma el de división de mata queda relegado al mundo del aficionado.
Retomando el método de esqueje, este consiste en obtener de plantas madres seleccionadas tanto esquejes tiernos apicales como interdonales, de unos 6 a 8 centímetros de longitud con 4 a 8 yemas vegetativas (no florales). El corte debe realizarse sobre un centímetro por debajo de la yema y de forma perpendicular. Si no se posee un buen sistema de humidificación durante el enraizado se recomienda eliminar parte de sus hojas con el fin de reducir la tasa de transpiración.
Estos esquejes se plantan en invernaderos sobre camas calientes, utilizando bandejas de alvéolos o pequeñas macetas rellenas con un sustrato de enraizamiento a base de turba y perlita. Con el fin de facilitar el enraizamiento podemos utilizar hormonas de enraizamiento del tipo AIA (ácido indolacético), ANA (ácido naftalenacético) o AIB (ácido indolbutírico). Para su correcto enraizamiento la temperatura óptima de situarse entre los 20 y 25ºC.
Actualmente, el método más empleado a nivel profesional es el de la micropropagación indistintamente según la especie y la variedad. Aunque su coste el algo más elevado permite clonar la variedad perfectamente además de ofrecer un material vegetal libre de enfermedades y con una capacidad de brotación superior a las demás técnicas.
Especies comerciales de arándano
De las 30 especies que comprenden el género Vaccinium, sólo un grupo muy reducido son cultivadas comercialmente. De ellas la especie más común en España es la Vaccinium myrtillus, sobre todo por la zona norte del país.
Entre las especies de arándano más cultivadas están:
- Vaccinium angustifolium. Más conocida como arándano negro semidulce siendo sus frutos unas falsas bayas de color negro-azulado. Como arbusto es de porte bajo con numerosas ramificaciones lisas. Sus hojas son de color verde azuladas, simples con aspecto lanceolado y margen ligeramente dentado.
- Vaccinium ashei. Especie conocida como rabbiteye o arándano ojo de conejo. Arbusto de porte alto que crece especialmente sobre suelos ricos en materia orgánica. Sus hojas, flores y frutos son muy similares a la especie Vaccinium corymbosum.
- Vaccinium corymbosum. Arbusto de porte alto que crece mejor sobre suelos ácidos y húmedos. Sus hojas son caducas, de tamaño grande de márgenes ligeramente dentados y con forma ovalo-lanceolada. Sus flores de aspecto acampanado se emiten reunidas en inflorescencias en forma de racimo de color blanco rosadas. Sus frutos son de color negro azulado con su epidermis ligeramente cubierta de secreciones cerosas.
- Vaccinium macrocarpon. Conocida como arándano rojo americano o cranberry. Es un arbusto pequeño de hoja perenne que crece mejor sobre suelos ácidos y húmedos. Sobre sus pequeños tallos crecen numerosas ramas rastreras. Sus hojas de color verde oscuro son pequeñas, algo coriáceas y con forma ovalo lanceoladas. Sus flores tienen una tonalidad rosada y sus frutos son pequeños de color rojizo, epidermis cerosa y pulpa blanquecina.
- Vaccinium myrtilloides. Es conocida como arándano azul ácido o arándano azul de terciopelo. Es un arbusto caducifolio de porte bajo, con numerosas ramificaciones en las que sus tallos se muestran cubiertos de vellosidad. Sus de color verde brillante en el haz y más pálido y aterciopelado en el envés son enteras. Sus flores de aspecto acampanado son de color blanco rojizo que terminan siendo frutos de color negro azulado.
- Vaccinium myrtillus. Es conocida como el arándano negro. Es un arbusto caducifolio de porte bajo que crece en su hábitat natural en los sotobosques de la montaña sobre suelos ácidos. Sus raíces se micorrizan fácilmente viviendo de forma natural simbiosis con algunos hongos. Presenta tallos subterráneos de color rojizo con numerosas ramificaciones. Sus hojas crecen de forma alterna de aspecto simple de márgenes ligeramente dentados con forma elíptico lanceolada. Sus flores son de color verde con tonos rosados que producen frutos de color azulado en su madurez con pulpa rojiza de aspecto jugoso.
- Vaccinium uliginosum. Es conocida como arándano azul. Es un arbusto de porte bajo y hojas caducas que prefiere los suelos ácidos. Desarrolla tallos rectos de los que salen numerosas ramas con aspecto torcido de color gris. Sus hojas son de color verde oscuro, enteras y con forma oblongo espatulada. Sus flores se presentan en inflorescencias formando racimos que agrupan de 2 a 4 flores de color blanco rosado. Su fruto es de color azul oscuro y pulpa blanquecina.